NEGYEDIK ALREND: Evezőlábúak(Steganopodes)

FEJEZETEK

Az evezőlábúak alrendje öt családot ölel fel, 70 fajjal. Testük nyulánk, nyakuk középhosszú, fejük kicsi, csőrük igen különböző alkotású; csak abban egyezik, hogy alsó állkapcsuk villájába többé-kevésbbé zsákszerű, csupasz bőr van beiktatva. Csüdjük mindig rövid; mind a négy, egy síkban fekvő lábujjuk előre áll és úszóhártyával van összekötve. Szárnyuk – a repülni nem tudó alakok kivételével – mérsékelten hosszú és kerek, vagy igen hosszú és hegyes, farkuk különböző, de mindig sajátságos és a többi úszómadárétól eltérő alkotású. Apró tollazatuk testhezálló; némelyeké durva és kemény, másoké selyempuhaságú. A színezet az ivarok szerint kevésbbé, kor szerint azonban többnyire nagyon elütő.

Az evezőlábúakat is a tenger lakóinak nevezhetjük, egyesek azonban csak kivételesen jelennek meg a partmelléken, vagy a tengeren. Elterjedési körük északi tájairól a tél rendszeres vonulásra készteti őket; télen a folyóvizek irányát vagy a tengerpartokat követve kóborolnak.

Azt lehet mondani, hogy ennek az alrendnek a tagjai az úszómadarak mindenféle mozgásához értenek. Vannak közöttük csapva bukók és úszva bukók; repülni kitünően tudnak; nem jó gyalogolók, de még mindig jobban tudnak menni, mint sok más úszómadár; egyesek a fák ágai között is föltalálják magukat. Hangjuk jól fejlett, de értelmességük meglehetősen csekély.

Kevés más úszómadár van, amely annyira kizárólag hallal táplálkoznék, mint az evezőlábúak. Némely faj kétségtelenül más gerincest, talán puhatestű állatot vagy férget is megeszik, de mindig csak úgy mellesleg, inkább véletlenül, mint szándékosan. Vagy úgy halásznak, hogy bizonyos magasságból a vízre, illetve a vízbe csapódnak, tehát lecsapva buknak, vagy úgy, hogy a sekélyebb vízbe dugják hosszú nyakukat, vagy pedig a víz alatt üldözik zsákmányukat. Minden úszólábú madár bámulatos eredményeket ér el a halpusztítás terén, ezért jelenleg kivétel nélkül valamennyit a legkárosabb madarak közé kell számítani. Régebben a tenger halbőségét sajátságosan hasznosították az ember számára. Nekik köszönheti Peru bevételeinek legnagyobb részét: tőlük ered a guano vagy madártrágya.

Az evezőlábúak öt családja: gödény-félék, hajósmadár-félék, kárókatona-félék, szúla-félék és trópusi madár-félék.